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Spam são e-mails e outras mensagens digitais enviadas em massa e, principalmente, sem que o destinatário tenha solicitado. Na maioria das vezes, trata-se de conteúdo publicitário.

A origem do termo provavelmente vem da Segunda Guerra Mundial e está ligada à carne enlatada "Spiced Ham", introduzida em 1936, cuja lata exibia em destaque as letras "SPAM". Durante a guerra, houve racionamento de alimentos no Reino Unido, mas o Spam estava disponível em quase todos os lugares. Um esquete do programa de comédia britânico Monty Python's Flying Circus deixou o termo ainda mais conhecido: no episódio, o cardápio de um café era quase todo à base de Spam, e toda vez que alguém mencionava a palavra, um coro de vikings começava a cantar repetidamente "Spam". No mundo digital, o termo foi usado pela primeira vez em jogos do tipo Multi User Dungeons nos anos 1970, referindo-se ao comportamento de usuários que inundavam o chat com mensagens repetitivas.

O primeiro e-mail considerado spam não foi chamado assim na época. Era uma propaganda da empresa Digital Equipment Corporation, enviada por Gary Thuerk através da ARPANET, em 1978. A mensagem causou reações negativas, pois Gary fez seu assistente, Carl Gartley, enviá-la para 393 destinatários - algo incomum na época, já que era costume escrever mensagens individualmente.

O primeiro "corrente" eletrônico conhecido surgiu em 1988 com o título "Make Money Fast". Tratava-se de um esquema de pirâmide do qual apenas o remetente se beneficiava.

Em 1994, os advogados Laurence Canter e Martha Siegel enviaram em massa uma mensagem via Usenet sobre uma loteria de green cards para residência permanente nos EUA. O episódio ficou conhecido como "Green Card Spam". Eles enviaram o e-mail para 5.500 usuários e, mais tarde, fundaram a empresa Cybersell, que oferecia "spam sob encomenda".

Até hoje, o e-mail continua sendo a forma de spam mais utilizada. O spam por e-mail é caracterizado por ser enviado sem permissão. Pode-se dividir esse tipo em três categorias: e-mails em massa, spam comercial e "spam colateral".

• E-mails em massa são enviados para um grande número de destinatários, geralmente como parte de campanhas de marketing, mas também podem ter motivações políticas ou religiosas.
• Spam comercial costuma ser direcionado a indivíduos e frequentemente contém ofertas de produtos ou serviços questionáveis, como pílulas para impotência ou jogos de azar ilegais.
• Spam colateral ou "Backscatter" refere-se a e-mails com remetentes falsificados enviados a terceiros inocentes. Esses e-mails costumam conter links que, ao serem clicados, podem infectar o sistema com malware.

Além do e-mail, outras formas de spam também existem, como o spam telefônico. Um exemplo são as chamadas "ping", que duram poucos segundos e induzem a vítima a retornar a ligação - que pode sair muito cara. Também há o envio de SMS indesejados.

Linkspam é uma prática da área de SEO (otimização para motores de busca), que hoje em dia é desaconselhada. Antigamente, era comum criar muitos links para um site com o objetivo de enganar o algoritmo do Google e subir nos resultados de busca. Isso era feito até em sites criados só para esse fim. Hoje, o Google reconhece e penaliza esse tipo de manipulação.

As redes sociais também são alvo de spam. Usuários tentam alcançar públicos-alvo usando a busca da plataforma para enviar mensagens e solicitações de amizade. Muitas dessas mensagens contêm links para conteúdo pornográfico, publicidade ou vírus. Portanto, é sempre bom estar atento.