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Le terme spam désigne des e-mails et autres messages numériques envoyés en masse et surtout de manière non sollicitée. Il s’agit le plus souvent de contenus à caractère publicitaire.

L’origine du mot remonterait probablement à la Seconde Guerre mondiale, en lien avec la viande en conserve Spiced Ham, introduite dès 1936, dont l’emballage portait en grandes lettres l’inscription « SPAM ». Pendant la guerre, les denrées alimentaires étaient rationnées au Royaume-Uni, mais le Spam était disponible presque partout, dans pratiquement tous les magasins. Un sketch de l’émission comique Monty Python’s Flying Circus a fortement contribué à ancrer le terme dans la mémoire collective britannique. Dans ce sketch, le menu d’un café ne proposait quasiment que des plats à base de Spam. Et à chaque fois que les personnages mentionnaient le mot, une chorale de Vikings entonnait une chanson répétant sans cesse « Spam ». Le terme a été repris dans les années 1970 dans les jeux en ligne de type Multi User Dungeons, où il désignait les utilisateurs qui inondaient les chats de messages répétitifs.

Le premier e-mail qualifié de spam n’a pas été identifié comme tel à l’époque. Il s’agissait d’un message publicitaire pour un nouvel ordinateur de la Digital Equipment Corporation, envoyé par Gary Thuerk via l’ARPANET en 1978. L’envoi à 393 destinataires avait été réalisé par son assistant Carl Gartley, ce qui a provoqué de nombreuses réactions négatives. À l’époque, chaque e-mail était encore envoyé individuellement. Le premier chaînage électronique connu remonte à 1988 : un mail intitulé « Make Money Fast », qui n’était rien d’autre qu’une chaîne de Ponzi profitant uniquement à son expéditeur.

En 1994, les avocats Laurence Canter et Martha Siegel utilisèrent un programme pour envoyer massivement des messages via Usenet. Ce spam, resté célèbre sous le nom de « Green Card Spam », visait des non-résidents américains souhaitant obtenir une carte verte pour vivre aux États-Unis. Ils ont contacté environ 5 500 utilisateurs. Plus tard, ils ont fondé une entreprise nommée Cybersell, qui proposait du spam à la demande.

Jusqu’à aujourd’hui, le spam par e-mail reste la forme la plus répandue. Il est toujours non sollicité, mais on distingue plusieurs types : les e-mails de masse, le spam commercial et le spam collatéral.

• E-mails de masse : envoyés à un grand nombre de destinataires, souvent dans le cadre de campagnes marketing, mais parfois aussi à des fins politiques ou religieuses.
• Spam commercial : messages individuels contenant des offres douteuses de produits ou services, comme des pilules pour la puissance sexuelle ou des casinos en ligne illégaux.
• Spam collatéral (backscatter) : e-mails avec adresse d’expéditeur falsifiée, envoyés à des tiers non concernés, qui incitent à cliquer sur des liens pouvant contenir des malwares.

Il existe aussi d’autres formes de spam, hors e-mail :

• Spam téléphonique : par exemple les ping calls, appels très courts incitant à rappeler un numéro surtaxé, ou des SMS non sollicités.
• Spam de liens (linkspam) : autrefois utilisé pour améliorer artificiellement le référencement dans les moteurs de recherche. Google considérait les pages avec de nombreux liens entrants comme pertinentes. Certains ont abusé de cette méthode en créant des pages remplies de liens vers leur propre site. Aujourd’hui, Google détecte et pénalise ce genre de manipulation.
• Spam sur les réseaux sociaux : des comptes envoient en masse des messages privés ou demandes de contact à des utilisateurs ciblés, contenant souvent des liens vers des contenus pornographiques, de la publicité ou des virus.

Conclusion : Il est important de toujours rester vigilant et d’éviter d’interagir avec des contenus suspects ou non sollicités.