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El spam se refiere a correos electrónicos y otros mensajes digitales que se envían en masa y, sobre todo, sin ser solicitados. Generalmente se trata de contenido publicitario.

El origen del término probablemente se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando se popularizó la carne enlatada "Spiced Ham", abreviada como “SPAM”, introducida en 1936. Durante la guerra, en el Reino Unido muchos alimentos fueron racionados, pero el spam enlatado estaba disponible casi en todas partes. Un sketch del programa de comedia “Monty Python's Flying Circus” hizo aún más famoso el término: en él, el menú de un café consistía casi únicamente en platos con spam, y cada vez que alguien decía la palabra, un grupo de vikingos irrumpía cantando “Spam, spam, spam...”.

En el ámbito digital, el término se usó por primera vez en los juegos tipo “Multi User Dungeons” en los años 70, para describir a los usuarios que saturaban el chat con mensajes repetitivos.

El primer correo electrónico considerado spam no se llamó así en su momento. Fue un mensaje publicitario sobre un nuevo ordenador de Digital Equipment Corporation, enviado por Gary Thuerk a través de ARPANET en 1978. Se lo mandó a 393 destinatarios de una sola vez, lo que generó muchas críticas. En aquella época era habitual escribir un correo por destinatario. El primer "correo en cadena" electrónico se envió en 1988 bajo el título “Make Money Fast”, un sistema piramidal del que solo el remitente salía beneficiado.

En 1994, los abogados Laurence Canter y Martha Siegel enviaron mensajes masivos a través de Usenet con un programa automatizado. Este caso se conoció como el "Green Card Spam". Ofrecían la oportunidad de ganar una Green Card para residir en EE. UU. La campaña apuntaba a personas no estadounidenses y consistía en una lotería. Enviaron el mensaje a 5.500 usuarios. Luego fundaron la empresa Cybersell, especializada en “spam por encargo”.

Hasta hoy, el email spam sigue siendo la forma más común. Tiene en común que siempre es no solicitado. Hay tres categorías principales: correos masivos, spam comercial y "spam colateral" (también llamado "backscatter"). Los correos masivos suelen formar parte de campañas de marketing, políticas o religiosas. El spam comercial apunta a usuarios individuales, con ofertas dudosas (como pastillas para la potencia o casinos ilegales). El "spam colateral" se refiere a mensajes con remitente falso, enviados a terceros no implicados, que suelen contener enlaces maliciosos.

Pero el spam no se limita al correo electrónico. Existe también el spam telefónico: por ejemplo, las llamadas "ping", que duran apenas un segundo para inducirte a devolver la llamada - lo cual puede resultar muy caro. También se pueden recibir SMS no deseados.

El “link spam” es otra forma usada en SEO (posicionamiento web). Antes era habitual generar enlaces en masa hacia una página para simular relevancia en Google. Esto se hacía mediante webs falsas. Hoy en día, Google penaliza ese tipo de prácticas.

Las redes sociales tampoco se salvan del spam. Se utiliza el buscador para encontrar objetivos a quienes enviar mensajes con enlaces pornográficos, anuncios o virus. Por eso, conviene estar siempre alerta.